Американское космическое агентство объявило о дате запуска сразу двух лунных аппаратов Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) и Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), сообщается в пресс-релизе на сайте NASA. Планируется, что ракета Atlas V выведет аппараты в космос 17 июня 2009 года. Изначально запуск был запланирован на март 2009 года.

В течение четырех месяцев оба аппарата в состыкованном состоянии вместе с последней ступенью ракеты Atlas V будут вращаться вокруг земного спутника. Затем LCROSS отсоединится от LRO и вместе с последней ступенью начнет падать на поверхность Луны.

Планируется, что ступень ракеты первой достигнет спутника в районе одного из полярных кратеров. LCROSS пролетит сквозь поднявшееся облако пыли, высота которого будет достигать около 7 километров, чтобы попытаться обнаружить в выбросах следы воды. Спустя некоторое время он сам врежется в поверхность Луны. За этим взрывами будет наблюдать LRO и телескопы с Земли.

Lunar Reconnaissance Orbiter будет заниматься исследованием минералогии и геологии естественного спутника Земли и составлять подробные трехмерные карты лунной поверхности. Оборудование на борту аппарата позволит ему получить данные об излучении Луны в ультрафиолетовом диапазоне. В частности, зонд будет заниматься поиском залежей водяного льда, которые могут существовать в полярных кратерах Луны и подбором подходящих мест для будущих поселений.

Кроме этого на борту аппарата имеются образцы специального пластика, имитирующего человеческую кожу. Этот материал будет использоваться для изучения потенциального воздействия космического излучения на людей.

Известно, что дно полярных кратеров Луны никогда не освещается Солнцем. Ученые надеются, что в этих регионах могли сохраниться фрагменты водяного льда, принесенные на земной спутник кометами. Эта вода пригодится будущим лунным поселенцам, которые должны появится в ближайшие годы.